Keajaiban Kota yang Hilang Ditemukan di Hutan Hujan Honduras

Sebuah ekspedisi ke Honduras muncul dari tengah hutan dengan berita dramatis tentang penemuan kota hilang dari sebuah budaya misterius yang belum pernah dijelajahi sebelumnya. Tim tersebut dibawa ke wilayah terpencil dan tak berpenghuni tersebut oleh rumor lama bahwa wilayah tersebut adalah lokasi “Kota Putih” yang terkenal, yang dalam legenda juga disebut sebagai “Kota Dewa Monyet”.

Para arkeolog menyurvei dan memetakan banyak plaza, bangunan tanah, gundukan tanah, dan piramida tanah milik sebuah budaya yang berkembang pesat seribu tahun lalu, lalu lenyap. Tim yang kembali dari lokasi itu Rabu lalu, juga menemukan tumpukan patung batu yang luar biasa yang tidak tersentuh sejak kota itu ditinggalkan.

Berbeda dengan Maya di dekatnya , budaya yang telah punah ini hampir tidak pernah dipelajari dan hampir tidak dikenal. Para arkeolog bahkan tidak memiliki nama untuknya.

Christopher Fisher , seorang arkeolog Mesoamerika dalam tim dari Universitas Negeri Colorado, mengatakan bahwa kondisi situs yang bersih dan belum dijarah itu “sangat langka.” Ia berspekulasi bahwa harta karun yang ditemukan di dasar piramida itu mungkin merupakan persembahan.

“Konteks yang tidak terganggu itu unik,” kata Fisher. “Ini adalah pertunjukan ritual yang kuat, untuk mengeluarkan benda-benda berharga seperti ini dari peredaran.”

Bagian atas dari 52 artefak tampak menyembul dari tanah. Masih banyak lagi yang jelas berada di bawah tanah, dengan kemungkinan penguburan. Di antaranya adalah kursi upacara dari batu (disebut metates) dan bejana berukir indah yang dihiasi ular, figur zoomorphic, dan burung nasar.

Objek paling mencolok yang muncul dari tanah adalah kepala yang menurut Fisher mungkin adalah “manusia jaguar,” yang mungkin menggambarkan seorang dukun dalam keadaan roh yang berubah. Atau, artefak tersebut mungkin terkait dengan permainan bola ritual yang merupakan ciri kehidupan pra-Columbus di Mesoamerika.

“Sosok itu tampaknya mengenakan helm,” kata Fisher. Anggota tim Oscar Neil Cruz, kepala arkeolog di Institut Antropologi dan Sejarah Honduras (IHAH) , meyakini artefak tersebut berasal dari tahun 1000 hingga 1400 Masehi.

Objek-objek tersebut didokumentasikan tetapi tidak digali. Untuk melindungi situs dari penjarah, lokasinya tidak diungkapkan.

Kisah “Casa Blanca” dan Dewa Monyet

Reruntuhan itu pertama kali diidentifikasi pada bulan Mei 2012, selama survei udara di sebuah lembah terpencil di La Mosquitia, wilayah luas rawa, sungai, dan pegunungan yang berisi beberapa tempat terakhir yang belum dijelajahi secara ilmiah di bumi.

Selama seratus tahun, penjelajah dan penambang menceritakan kisah tentang benteng putih kota yang hilang yang terlihat di atas dedaunan hutan. Cerita-cerita penduduk asli berbicara tentang “rumah putih” atau “tempat kakao” tempat orang-orang India berlindung dari penjajah Spanyol—surga mistis seperti Eden yang tidak pernah dikunjungi siapa pun.

Sejak tahun 1920-an, beberapa ekspedisi telah mencari Kota Putih, atau Ciudad Blanca . Penjelajah eksentrik Theodore Morde melakukan ekspedisi paling terkenal di antara kedua kota ini pada tahun 1940, di bawah naungan Museum Indian Amerika (sekarang menjadi bagian dari Smithsonian Institution ).

Morde kembali dari Mosquitia dengan membawa ribuan artefak, dan mengaku telah memasuki Kota tersebut. Menurut Morde, penduduk asli di sana mengatakan bahwa kota itu berisi patung raksasa dewa monyet yang terkubur. Ia menolak untuk membocorkan lokasinya karena takut, katanya, situs itu akan dijarah. Ia kemudian bunuh diri dan situsnya—jika memang ada—tidak pernah teridentifikasi.

Baru-baru ini, pembuat film dokumenter Steve Elkins dan Bill Benenson meluncurkan pencarian kota yang hilang.

Mereka mengidentifikasi lembah berbentuk kawah, dikelilingi oleh pegunungan curam, sebagai lokasi yang mungkin.

Untuk mensurveinya, pada tahun 2012 mereka meminta bantuan Pusat Pemetaan Laser Udara di Universitas Houston. Sebuah pesawat Cessna Skymaster, yang membawa pemindai lidar seharga satu juta dolar , terbang di atas lembah, menyelidiki tajuk hutan dengan sinar laser. Lidar mampu memetakan tanah bahkan melalui hutan hujan yang lebat, menggambarkan setiap fitur arkeologi yang mungkin ada.

Ketika gambar-gambar tersebut diproses, mereka mengungkap fitur-fitur yang tidak alami yang membentang lebih dari satu mil melalui lembah. Ketika Fisher menganalisis gambar-gambar tersebut, ia menemukan bahwa medan di sepanjang sungai hampir seluruhnya telah dibentuk ulang oleh tangan manusia.

Bukti adanya arsitektur publik dan seremonial, bangunan tanah raksasa dan gundukan rumah, kemungkinan kanal irigasi dan waduk, semuanya membawa Fisher pada kesimpulan bahwa pemukiman itu memang kota pra-Columbus.

Terancam oleh Deforestasi

Penemuan arkeologi tidak akan dikonfirmasi hingga “diuji kebenarannya di lapangan.” Tim eksplorasi darat terdiri dari arkeolog Amerika dan Honduras, seorang insinyur lidar, seorang antropolog, seorang etnobotanis, pembuat film dokumenter, dan personel pendukung. Enam belas tentara Pasukan Khusus Honduras bertugas menjaga keamanan. National Geographic Society mengirimkan seorang fotografer dan seorang penulis.

Ekspedisi tersebut mengonfirmasi di lapangan semua fitur yang terlihat dalam gambar lidar, beserta banyak hal lainnya. Itu memang kota kuno. Akan tetapi, para arkeolog tidak lagi percaya pada keberadaan satu “kota yang hilang,” atau Ciudad Blanca, seperti yang dijelaskan dalam legenda. Mereka percaya Mosquitia menyimpan banyak “kota yang hilang,” yang jika digabungkan mewakili sesuatu yang jauh lebih penting—peradaban yang hilang.