Banyaknya Keajaiban Gurun Atacama di Chili

Oscar, sang pemandu, sudah siap dengan jam tangannya. Ia menatapnya dengan saksama, lalu menatap ke arah kerumunan.

“Dua puluh detik.”

Para pengunjung masih mengantuk sejak pagi (pukul 06.30, waktu keberangkatan pukul 16.30), tetapi matahari yang baru saja menyinari puncak-puncak yang tertutup salju perlahan-lahan menghilangkan rasa kantuk. Seorang gadis mengetuk-ngetuk genangan air berasap dengan ujung sepatu Vans-nya. Suasana penuh harap memenuhi udara—begitu pula bau belerang.

“Lima, empat, tiga… dan mulai!”

Tepat pada waktunya, geiser bernama El Jefe itu meletus, melepaskan semburan air mendidih yang diatapi gumpalan uap putih yang membumbung di antara cahaya pagi. Setiap 132 detik, geiser itu melakukan hal ini, seperti yang telah terjadi selama ribuan tahun.

Bukan berarti penonton yang terpikat dari pertunjukan itu tampaknya keberatan dengan kemonotonan itu. Untuk setiap 655 pertunjukan yang El Jefe berikan setiap hari, pertunjukan itu mendapat tepuk tangan dari 80 saudaranya, yang bersiul, mendesis, menyemburkan air, dan menyemburkan pujian mereka ke langit yang tak berawan di atas. Kumpulan hidrolika terestrial ini secara kolektif menjadikan El Tatio , ladang geyser di Gurun Atacama di Cile utara tempat El Jefe berada, yang terbesar di belahan bumi selatan. Sebuah simfoni uap yang sesungguhnya.

El Tatio hanyalah salah satu dari sekian banyak keajaiban yang dipamerkan di Atacama. Dengan luas sekitar 54.000 mil persegi dan hanya menerima curah hujan 0,3 milimeter per tahun, gurun ini tercatat dalam buku rekor sebagai tempat terkering di bumi. Namun, bagi mereka yang berkunjung, statistik ekstrem ini tidak terlalu penting dibandingkan keindahannya yang memukau dan menggetarkan jiwa, serta sekilas rahasia terdalam Bumi yang ditawarkannya, melalui jurang waktu geologis. Tempat ini memiliki lanskap Mars dan kota-kota hantu yang menakutkan, dataran garam yang luas dan iklim mikro yang kecil, mineral, dan mumi.

Ini adalah tempat di mana seseorang menghadapi alam dalam bentuk yang paling agung.

Seperti yang pernah ditulis oleh novelis Paul Bowles tentang Sahara: “di padang pasir, kita berada di tengah sesuatu yang mutlak…dan yang mutlak itu tidak memiliki harga.”

Gurun Mutlak

Dahulu kala—demikianlah awal legenda Mapuche yang masih diceritakan di beberapa bagian Atacama—dua ular raksasa bertempur sengit untuk menguasai bumi. Kai-Kai, yang lebih agresif, adalah roh yang mendiami perairan. Dalam kemarahannya, ia berusaha menghancurkan manusia karena kelalaian mereka dengan menciptakan banjir besar dengan ekornya. Hal ini membuat marah Tren-Tren, roh daratan, yang menanggapinya dengan mengangkat gunung di atas banjir dan membawa pria dan wanita ke tempat yang aman di punggungnya (orang-orang yang tersesat ia ubah menjadi burung atau ikan).

Setelah pertarungan yang dahsyat namun tidak meyakinkan, ular-ular itu membuat gencatan senjata. Bumi dan lautan akan kembali ke tempat yang semestinya. Namun gunung-gunung telah terangkat secara permanen, dan air telah meninggalkan jejaknya di atas pasir yang tak terbatas.

Ternyata, suku Mapuche pada dasarnya benar. Saat para ilmuwan menyelidiki mengapa Atacama jauh lebih kering daripada tempat lain di planet ini, apa yang mereka temukan telah mengonfirmasi kenangan kuno yang tersimpan dalam legenda tersebut.

Tektonik lempeng adalah kuncinya. Sekitar 150 juta tahun yang lalu, Atacama sepenuhnya berada di bawah air, sebuah fakta yang dibuktikan oleh endapan gipsum yang tersebar di lembah-lembahnya. (Gipsum adalah batuan yang hanya ada di lautan dalam keadaan terlarut; ia mengeras ketika air surut.) Pada suatu titik Lempeng Pantai Pasifik, yang tepinya pernah berada di lepas pantai barat Amerika Selatan , mulai bergerak ke timur, menggali di bawah landas kontinen dan dalam prosesnya mendorong wilayah Atacama dan punggung panjang Andes, menyebabkannya menumpahkan airnya. Ini menciptakan altiplano —dataran tinggi—tempat Atacama berada, pada ketinggian sekitar dua mil di atas permukaan laut.

Oleh karena itu muncul legenda Mapuche: pasir gurun muncul dari air yang bergolak.

Namun, itu belum semuanya. Tektonik lempeng juga menimbulkan dua kondisi lebih lanjut yang menjadikan Atacama sebagai tempat yang sangat kering seperti sekarang. Yang pertama adalah penghalang Andes. Cordillera besar terletak tepat di sebelah timur Atacama, menghalangi semua air yang seharusnya mengalir ke arah barat dari wilayah Amazon dalam efek yang oleh para ilmuwan disebut “bayangan hujan”, daerah kering di sisi bawah angin gunung. Ketika lempeng yang bergeser membangun rangkaian pegunungan besar, mereka secara efektif menutup nasib Atacama yang gersang.

Arus Humboldt juga sama pentingnya . Dalam pergeseran kerak Bumi yang dahsyat jutaan tahun lalu, sebuah celah terbuka antara Antartika dan Amerika Selatan, yang melaluinya air dingin mulai mengalir ke utara. Aliran air es itu—yang dinamai menurut penemunya, naturalis abad ke-19 Alexander von Humboldt —mendinginkan lautan di sepanjang pantai barat Amerika Selatan, mencegah penguapan. Ketika massa udara panas dari daratan melumpuhkan air dingin ini di bawah tekanan tinggi, bingo: tidak ada hujan.

Hasilnya? Ada beberapa tempat di Atacama yang tidak pernah diguyur hujan selama 40 juta tahun. Seperti yang dikatakan para ilmuwan, “gurun mutlak”.