Keajaiban Afrika: Tembok Benin
Kekaisaran Benin merupakan salah satu negara tertua dan paling maju di Afrika Barat, yang berdiri sejak abad ke-11. Tembok Kota Benin dan kerajaan di sekitarnya merupakan keajaiban buatan manusia yang digambarkan sebagai “benteng tanah terbesar di dunia sebelum era mekanis”.
Tembok Benin, salah satu keajaiban arsitektur kuno Afrika, dihancurkan oleh Inggris pada tahun 1897 selama apa yang kemudian dikenal sebagai Ekspedisi Punitif. Tindakan yang mengejutkan ini menghancurkan lebih dari seribu tahun sejarah Benin dan beberapa bukti paling awal dari peradaban Afrika yang kaya.
Kota yang menakjubkan ini merupakan serangkaian benteng tanah yang terdiri dari tanggul dan parit, yang disebut “Iya” dalam bahasa Edo, di wilayah sekitar Kota Benin saat ini. Benteng ini terdiri dari 15 kilometer wilayah kota Iya dan sekitar 16.000 kilometer wilayah pedesaan di sekitar Benin. Tembok-tembok tersebut berdiri selama lebih dari 400 tahun, melindungi penduduk kerajaan, serta tradisi dan peradaban masyarakat Edo.
Fred Pearce menulis tentang kota tersebut di majalah sains New Scientist sebagai berikut : “Secara keseluruhan, kota itu empat kali lebih panjang dari Tembok Besar China dan menghabiskan ratusan kali lebih banyak material daripada Piramida Besar Cheops. Pembangunannya memakan waktu sekitar 150 juta jam penggalian dan mungkin merupakan fenomena arkeologi tunggal terbesar di planet ini.”
Guinness Book of Records (edisi 1974) menggambarkan tembok Kota Benin dan kerajaan di sekitarnya sebagai “pekerjaan tanah terbesar di dunia yang dilakukan sebelum era mekanis”. Kota ini merupakan salah satu kota pertama yang memiliki penerangan jalan dengan lampu logam besar, setinggi beberapa kaki, yang dibangun dan ditempatkan di sekitar kota.
Pada tahun 1691, kapten kapal Portugis Lourenco Pinto mengamati: “Benin Raya, tempat tinggal raja, lebih besar dari Lisbon. Semua jalan lurus sejauh mata memandang. Rumah-rumahnya besar, terutama rumah raja, yang dihias dengan mewah dan memiliki tiang-tiang yang indah. Kota ini kaya dan giat bekerja. Pemerintahannya sangat baik sehingga pencurian tidak pernah terjadi, dan penduduknya hidup dengan sangat aman sehingga rumah-rumah mereka tidak memiliki pintu.”
Dalam catatan pribadinya, pengunjung Belanda abad ke-17 Olfert Dapper menulis, “Rumah-rumah dibangun di sepanjang jalan dengan rapi, yang satu berdekatan dengan yang lain. Dihiasi dengan atap pelana dan anak tangga … biasanya lebar dengan galeri panjang di bagian dalam, terutama pada rumah bangsawan, dan dibagi menjadi banyak ruangan yang dipisahkan oleh dinding yang terbuat dari tanah liat merah, yang dibangun dengan sangat baik.”
“[Dindingnya] mengilap dan halus karena dicuci dan digosok seperti dinding mana pun di Belanda yang dapat dibuat dengan kapur, dan dindingnya seperti cermin. Lantai atas terbuat dari tanah liat yang sama. Selain itu, setiap rumah dilengkapi dengan sumur untuk pasokan air bersih,” lanjutnya.
